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건강검진 결과지를 받아 들고 LDL 수치 옆에 빨간 화살표가 찍혀 있는 걸 처음 봤을 때, 솔직히 저는 별로 심각하게 받아들이지 않았습니다. 아픈 데도 없고 피곤하지도 않았으니까요. 그런데 지인이 같은 이유로 약을 처방받았다는 이야기를 듣고 나서야 제대로 공부를 시작했고, 콜레스테롤에 대해 제가 얼마나 잘못 알고 있었는지를 깨달았습니다.
콜레스테롤, 알고 보니 몸이 스스로 만드는 필수 재료였다
검진 결과를 받고 처음 든 생각은 "기름진 걸 너무 많이 먹었나"였습니다. 콜레스테롤은 그냥 나쁜 기름 덩어리라고만 막연히 알고 있었거든요. 그런데 제대로 공부해보니 완전히 다른 이야기였습니다.
콜레스테롤은 인간을 포함한 모든 포유류의 세포막에 일정 비율로 박혀 있는 구조적 성분입니다. 여기서 세포막이란 세포 하나하나를 감싸는 얇은 막을 말하는데, 이 막이 제대로 유지되려면 콜레스테롤이 반드시 있어야 합니다. 콜레스테롤이 없으면 세포막이 지나치게 유동적으로 변하거나 무너질 수 있습니다. 특히 뇌신경세포는 다른 조직보다 훨씬 많은 콜레스테롤을 필요로 합니다.
더 놀라웠던 건 스테로이드 호르몬과의 관계였습니다. 스테로이드 호르몬이란 부신에서 분비되어 몸 전체의 스트레스 반응을 조절하고 생존을 유지시키는 호르몬인데, 이것의 출발 재료가 바로 콜레스테롤입니다. 테스토스테론, 에스트로겐 같은 성호르몬도 마찬가지입니다. 구조를 보면 콜레스테롤에서 조금씩 변형된 형태에 불과합니다. 제가 그동안 "나쁜 기름"이라고 여겼던 것이 사실은 몸을 이루고 살아가게 하는 핵심 재료였던 셈입니다.
그렇다면 몸은 콜레스테롤을 어떻게 공급할까요. 간세포가 중심 역할을 합니다. 간은 직접 콜레스테롤을 대량으로 합성해서 부신, 고환, 난소처럼 많이 필요로 하는 장기에 공급합니다. 나머지 세포들은 대부분 자체적으로 만들어 씁니다. 그러니까 콜레스테롤 수치는 상당 부분 간의 합성 기능을 반영하는 것이기도 합니다. 간 기능이 활발한 사람일수록 더 많이 만드는 경향이 있다는 것, 이건 제 경험상 꽤 납득이 갔습니다.
- 콜레스테롤은 모든 세포막의 구조 성분으로 없으면 세포막이 유지되지 않습니다
- 스테로이드 호르몬(글루코코르티코이드, 성호르몬)의 합성 재료입니다
- 간세포가 대량 합성해 필요한 장기에 공급하며, 나머지 세포는 자급합니다
- 뇌신경세포는 특히 콜레스테롤 의존도가 높습니다
LDL이 높다는 건 정확히 무슨 뜻인가
검진 결과에서 "LDL 콜레스테롤"이라는 말을 보고 저는 처음에 LDL이 콜레스테롤의 한 종류인 줄 알았습니다. 나쁜 콜레스테롤과 좋은 콜레스테롤이 따로 있는 거라고요. 그런데 이건 꽤 큰 오해였습니다.
LDL(Low Density Lipoprotein)은 저밀도 지단백질로, 콜레스테롤 자체가 아니라 콜레스테롤을 실어 나르는 운반체입니다. 쉽게 말해 콜레스테롤을 담은 택배 상자라고 생각하면 됩니다. 간에서 만들어진 중성지방을 조직에 나눠주고 남은 뒤, 콜레스테롤이 농축된 형태가 LDL입니다. 이 LDL은 부신이나 생식기관처럼 콜레스테롤이 필요한 곳에 전달하는 역할을 합니다.
반대로 HDL(High Density Lipoprotein), 즉 고밀도 지단백질은 여기저기 박혀 있는 콜레스테롤을 다시 간으로 회수하는 역할을 합니다. 같은 콜레스테롤인데 배달 중이면 LDL, 회수 중이면 HDL에 담겨 있는 것입니다. "좋은 콜레스테롤과 나쁜 콜레스테롤"이라는 표현은 사실 이 운반 방향을 단순화한 것이지, 콜레스테롤 분자 자체가 다른 건 아닙니다.
그렇다면 LDL 수치가 높다는 건 왜 문제가 될 수 있을까요. 식사량이 많아지면 간이 콜레스테롤을 더 많이 만들고, 혈액 속 LDL이 늘어납니다. 이렇게 LDL이 넘치면 제때 배달되지 못하고 혈액을 떠돌다가 혈관벽에 미세한 손상이 생긴 틈으로 끼어들게 됩니다. 그 자리에서 산화가 일어나고, 면역세포인 대식세포가 달려와 먹으려다 처리를 못 하고 터지면서 콜레스테롤 덩어리가 혈관벽 안에 쌓입니다. 이것이 동맥경화증(atherosclerosis)입니다. 동맥경화증이란 혈관벽 안에 콜레스테롤이 축적되어 혈관이 좁아지고 딱딱해지는 상태를 말합니다.
제가 직접 식단을 바꿔보니 채소와 통곡물 섭취를 늘리고 포화지방을 줄였을 때 수치가 실제로 조금씩 내려갔습니다. 다만 극적인 변화는 아니었습니다. 간의 합성량 자체가 유전적으로 어느 정도 정해져 있기 때문에, 식이 조절만으로 수치를 크게 바꾸는 데는 한계가 있다는 것도 제 경험상 이건 좀 다릅니다, 라고 말하고 싶은 부분입니다.
혈중 LDL 콜레스테롤의 적정 범위와 심혈관질환 위험도 분류에 대해서는 출처: American Heart Association에서 확인할 수 있습니다.
스타틴 논란, 제가 공부하며 정리한 것
지인이 스타틴을 처방받았다는 말을 듣고 저는 솔직히 처음에 걱정부터 됐습니다. 인터넷에는 스타틴이 간을 망가뜨린다거나 근육을 녹인다는 이야기가 넘쳐났으니까요. 직접 이것저것 찾아보고 나서야 그 논란의 맥락이 조금 보였습니다.
고지혈증이 다른 만성질환과 다른 점은, 병의 기전보다 치료제가 먼저 나왔다는 것입니다. 고혈압은 혈관벽이 딱딱해지는 병리 기전이 명확하고, 당뇨는 인슐린 수용체 기능 저하라는 병리 기전이 분명합니다. 그런데 고지혈증은 "간이 콜레스테롤을 많이 만드는 것"이 병리라기보다 생리에 가깝습니다. 그런데 스타틴(statin)이라는 약이 먼저 개발되었고 임상시험에서 심근경색과 뇌졸중 재발을 현저히 줄인다는 결과가 나왔습니다. 스타틴이란 간세포에서 콜레스테롤 합성을 담당하는 효소인 HMG-CoA 환원효소를 억제하는 약물로, 간에서 만들어지는 콜레스테롤 양을 줄이는 방식으로 작동합니다.
임상 데이터가 워낙 명확하다 보니 의학계는 결국 "어디까지를 고지혈증으로 볼 것인가"를 계속 조정해왔습니다. 현재 기준으로는 동맥경화성 심혈관질환이나 당뇨가 있는 경우 LDL 수치가 70mg/dL 이상이면 치료 대상으로 봅니다(출처: NIH, National Library of Medicine). 반면 그런 위험인자가 없다면 160mg/dL 이상이 기준이 됩니다. 같은 수치라도 개인의 상황에 따라 판단이 완전히 달라지는 것입니다.
이 부분에서 제가 신중하게 받아들인 것이 있습니다. 콜레스테롤 수치가 높은 것 자체를 "간 기능이 좋아서"라고 단정하는 시각은 조심할 필요가 있다고 생각했습니다. 유전성 고콜레스테롤혈증이나 갑상선기능저하증 같은 원인으로도 수치가 올라가기 때문입니다. 또한 약물치료가 필요한 분이 "증상도 없는데 왜 약을 먹어"라며 중단하는 것도 위험할 수 있습니다. 스타틴의 부작용이 근육통, 간수치 상승 등으로 존재하는 건 사실이지만, 고혈압약이나 당뇨약에 비해 빈도가 낮은 편입니다. 결국 본인의 위험인자를 정확히 파악하고 의사와 상담하는 것이 가장 합리적인 경로입니다.
자주 묻는 질문
Q. 콜레스테롤 수치가 높으면 무조건 약을 먹어야 하나요?
A. 꼭 그렇지는 않습니다. 현재 기준으로는 동맥경화성 심혈관질환, 당뇨, 이전에 심근경색이나 뇌졸중이 있었던 분처럼 고위험군에 해당할 때 적극적인 약물치료가 필요합니다. 별다른 위험인자가 없는 경우라면 식사 조절과 운동을 먼저 시도하는 경우가 많습니다. 제 경험상 이 판단은 수치 하나가 아니라 전체적인 건강 상태를 보고 의사와 함께 결정하는 것이 맞습니다.
Q. LDL이 낮으면 HDL도 낮게 나오는 게 정상인가요?
A. 그런 경향이 있습니다. HDL은 혈액 속을 떠도는 콜레스테롤을 회수하는 역할을 하는데, 애초에 LDL을 통해 뿌려지는 양이 적으면 회수할 것도 적어집니다. 그래서 LDL이 낮은 분 중에 HDL도 낮은 경우가 있습니다. HDL이 낮다고 해서 무조건 나쁜 것이 아니라 전체 맥락을 봐야 한다는 점이 중요합니다.
Q. 스타틴 부작용이 심하다는데, 정말 위험한 약인가요?
A. 스타틴의 대표적인 부작용은 근육통과 간수치 상승인데, 실제 발생 빈도는 생각보다 높지 않습니다. 심혈관 고위험군을 대상으로 한 대규모 임상시험에서는 혜택이 부작용을 크게 상회한다는 결과가 일관되게 나왔습니다. 다만 증상이 없던 분이 약을 먹기 시작하면서 불편함이 생기면 심리적으로 더 크게 느낄 수 있습니다. 불편한 증상이 생기면 중단 전에 반드시 담당 의사와 상담하는 것이 중요합니다.
Q. 식단을 바꾸면 콜레스테롤 수치가 얼마나 떨어지나요?
A. 제가 직접 채식 위주 식단으로 바꿔보니 수치가 10~15% 정도 내려가는 느낌이었습니다. 포화지방이 많은 음식을 줄이고 식이섬유 섭취를 늘리는 것이 효과적이라는 것이 일반적인 권고입니다. 다만 간의 합성량 자체가 유전적으로 어느 정도 결정되기 때문에, 식이 조절만으로 수치를 정상 범위까지 낮추는 데는 개인차가 큽니다.
결론
이번에 제대로 공부하면서 가장 크게 달라진 건 "콜레스테롤이 나쁜 것"이라는 막연한 공포가 사라진 것입니다. 콜레스테롤은 몸이 반드시 필요로 해서 스스로 만들어내는 물질이고, LDL이라는 운반체에 실려 혈액을 돌아다니는 건 지극히 정상적인 생리 과정입니다. 문제는 이 과정이 과잉 상태로 오래 지속될 때 동맥경화증으로 이어질 수 있다는 점입니다.
고지혈증은 고혈압이나 당뇨처럼 명확한 병리 기전이 있는 질환과는 결이 다릅니다. 그래서 진단 기준이 수치 하나가 아니라 개인의 심혈관 위험인자 전체를 고려해 결정됩니다. 증상이 없다는 이유로 무시하는 것도, 반대로 약에 대한 근거 없는 공포로 필요한 치료를 거부하는 것도 모두 좋지 않습니다. 정기적인 혈액검사로 수치 변화를 확인하고, 필요하다면 전문의와 상담해 자신에게 맞는 관리 방법을 찾는 것이 가장 합리적인 접근이라고 생각합니다.