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뇌졸중은 국내에서 연간 약 11만 건 발생하고, 사망률은 20%, 장애 발생률은 30~40%에 달하는 질환입니다. 얼마 전 지인에게 이 이야기를 들었을 때, 솔직히 처음엔 '나랑은 거리가 먼 얘기겠지' 싶었습니다. 그런데 지인 가족의 실제 경험을 들은 뒤로, 생각이 완전히 바뀌었습니다.
전조 증상, 운이 좋았던 것뿐입니다
지인의 가족 중 한 분이 어느 날 갑자기 한쪽 팔에 힘이 빠지고 말이 잘 나오지 않는 증상을 경험했다고 합니다. 처음엔 피곤해서 그러려니 했는데, 증상이 너무 갑작스럽게 왔다는 게 이상해서 곧바로 119에 연락했다고 했습니다. 결과적으로 뇌혈관 문제가 의심되어 빠른 치료를 받았고, 다행히 큰 후유증 없이 회복했습니다.
이 이야기를 듣고 제가 처음 든 생각은 '운이 좋았구나'였는데, 알고 보니 의학적으로도 정확히 그런 표현을 씁니다. 뇌졸중의 전조 증상(TIA, Transient Ischemic Attack)이란 혈관이 일시적으로 막혔다가 다시 풀린 상태를 말합니다. 여기서 TIA란 일과성 허혈 발작으로, 뇌로 가는 혈류가 잠깐 차단됐다가 회복되면서 증상이 나타났다 사라지는 현상입니다. 쉽게 말해 본 발작 직전의 경고 신호입니다.
문제는 증상이 사라지면 '그냥 컨디션이 안 좋았나 보다' 하고 넘기는 분들이 많다는 점입니다. 제 경험상 주변에서도 비슷한 반응을 보이는 경우가 꽤 있었습니다. 그런데 혈관이 막혔다가 풀린 자리에는 동맥경화라는 전구 병변이 이미 형성돼 있고, 언제든 혈전이 다시 생길 수 있습니다. 전조 증상이 나타난 그날 병원에 갔다면 차단할 수 있었을 뇌졸중을, 잠만 자고 나서 반신마비로 맞이하게 된 사례도 실제로 존재합니다.
- 한쪽 팔다리에 갑자기 힘이 빠지거나 감각이 이상해짐
- 갑자기 말이 나오지 않거나 상대방 말이 이해되지 않음
- 시야가 갑자기 흐려지거나 한쪽 눈이 보이지 않음
- 갑자기 어지러워 비틀거리는 증상
이 증상들이 잠깐 나타났다가 사라졌다면, 그게 바로 전조 증상입니다. 지나치지 말고 그날 응급실로 가야 합니다.
골든아워, "6시간 안에만 가면 된다"는 착각
뇌졸중 하면 골든아워라는 말을 많이 들어봤을 겁니다. 골든아워란 결정적인 치료가 효과를 발휘할 수 있는 시간대를 의미합니다. 정맥 주사로 투여하는 혈전 용해술은 증상 발생 후 4.5시간 이내, 뇌혈관에 직접 접근해 혈전을 제거하는 혈관 내 혈전 제거술은 6시간 이내가 기준입니다.
그런데 제가 이 내용을 처음 접했을 때 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. '6시간 안에만 도착하면 되는 거구나' 하고 단순하게 이해했는데, 실제로는 빠를수록 완전 회복 가능성이 높아지는 구조입니다. 혈관이 막히면 혈류가 전혀 공급되지 않는 중심부(코어)는 즉시 괴사가 시작되고, 그 주변의 반음영 부위(penumbra)는 아직 살릴 수 있는 상태로 남아 있습니다. 여기서 반음영 부위란 혈류가 부족하지만 완전히 죽지는 않은 뇌세포 영역으로, 치료 타겟이 되는 핵심 구역입니다. 시간이 지날수록 이 영역이 점점 확대되다가 6시간 즈음에는 거의 전부 괴사에 이릅니다.
뇌세포는 다른 장기와 달리 재생이 사실상 불가능합니다. 간은 손상을 받아도 원래대로 회복되는 능력이 있지만, 뇌는 30초~1분만 혈류가 끊겨도 세포가 죽기 시작하고, 한번 죽은 세포는 흉터로만 남습니다. 그래서 1분이라도 일찍 치료를 받는 것이 장애의 차이를 만듭니다. 출처: 서울대학교병원
두통·이명은 전조 증상이 아닐 가능성이 높습니다
이 부분이 제가 이번에 가장 잘못 알고 있었던 부분입니다. 저도 가끔 어지럽거나 몸에 힘이 없으면 '뇌 쪽에 뭔가 문제가 생기는 건 아닐까' 걱정한 적이 있었습니다. 만성 두통이나 오래된 어지럼증이 뇌졸중의 신호라는 내용을 어디선가 접한 기억도 있었고요.
그런데 이는 과학적으로 잘못된 정보입니다. 뇌는 스스로의 통증을 느끼지 못하는 장기입니다. 우리가 두통으로 느끼는 대부분의 감각은 뇌막의 압박이나 뇌 혈관 운동 기능의 이상, 혹은 두개골 주변 근육의 근육통에서 비롯됩니다. 뇌 자체가 아프다고 신호를 보내는 게 아니라는 뜻입니다.
이명의 경우도 마찬가지입니다. 이명이란 외부 소리 없이 귀에서 소리가 들리는 현상으로, 대부분의 경우 노인성 난청에서 비롯됩니다. 40대 이후부터 청각 세포가 노화되면서 과활성화되어 나타나는 반응입니다. 다른 신경학적 증상 없이 이명만 있다면 뇌졸중보다는 청각 세포 노화를 먼저 의심하는 게 맞습니다.
단, 예외가 있습니다. 지주막하 출혈(subarachnoid hemorrhage)의 경우, 동맥류가 미세하게 파열될 때 '살면서 느껴본 적 없는 벼락 두통'이 갑작스럽게 나타날 수 있습니다. 여기서 지주막하 출혈이란 뇌를 감싸는 지주막 아래 공간에 출혈이 발생한 상태로, 사망률이 50%에 달하는 중증 질환입니다. 평소 두통과 전혀 다른 강도로 꽝 하고 생기는 두통이라면, 그 자체가 응급 신호일 수 있습니다. 출처: 질병관리청
위험인자 관리와 올바른 응급 대처법
제가 이번 내용을 접하면서 가장 인상 깊었던 비유가 있습니다. 뇌졸중은 어느 날 갑자기 생기는 게 아니라, 고혈압·당뇨·고지혈증·흡연 같은 위험인자들이 혈관 벽을 서서히 손상시켜 동맥경화를 만들고, 그게 권총으로 따지면 '장전' 상태라는 것입니다. 여기서 동맥경화란 혈관 내벽에 지방 침착과 염증으로 인해 혈관이 좁아지고 딱딱해진 상태를 말합니다. 과로, 수면 부족, 급격한 운동, 극심한 감정 충격 같은 것들이 방아쇠 역할을 해 혈전이 생기거나 혈관 벽이 파열되는 겁니다. 장전 상태인지 먼저 아는 것이 가장 중요하다는 뜻입니다.
40대 이후, 고혈압·당뇨·고지혈증 중 하나라도 있거나 흡연·과음을 해 온 분이라면 갑작스러운 신경학적 이상이 생겼을 때 뇌졸중을 가장 먼저 의심하고 응급실로 가야 합니다. 뇌졸중은 외래 진료로 올 질환이 아닙니다. 치료 가능한 시간은 발생한 그날로 끝납니다.
응급 상황에서 절대 하지 말아야 할 것들
제 경험상 이 부분은 주변에 정말 잘못 알려진 정보가 많았습니다. 손발을 바늘로 따거나, 우황청심원을 먹이거나, 팔다리를 주무르는 행동입니다. 뇌졸중은 팔다리가 망가진 것이 아니라 뇌세포가 죽어서 팔다리가 움직이지 않는 상태입니다. 팔다리를 자극하는 어떤 행동도 뇌세포 괴사에 아무런 영향을 주지 못하고, 오히려 삼킴 장애가 생긴 환자에게 뭔가를 먹이면 기도 흡인으로 흡인성 폐렴이라는 합병증을 유발할 수 있습니다.
올바른 행동은 단 하나입니다. 즉시 119에 전화하는 것입니다. 서울 기준 평균 출동 시간은 5.4분입니다. 구토 반응이 있으면 고개만 살짝 옆으로 돌려놓고 119를 기다리면 됩니다. 환자가 갑자기 의식을 잃었다면 심폐소생술을 해야 하지만, 의식이 있고 한쪽 마비나 언어 장애가 의심된다면 심폐소생술보다 119 신고가 우선입니다.
자주 묻는 질문
Q. 팔다리 저림이 잠깐 나타났다가 사라졌는데 그냥 지켜봐도 될까요?
A. 증상이 사라졌더라도 그냥 넘기면 안 됩니다. 혈관이 일시적으로 막혔다가 풀린 것, 즉 TIA(일과성 허혈 발작)일 수 있고, 이후 수 시간~수일 내에 본격적인 뇌졸중으로 이어질 위험이 높습니다. 증상이 없어진 그날 응급실에서 검사를 받는 것이 가장 안전합니다.
Q. 만성 두통이 있으면 뇌졸중을 의심해야 하나요?
A. 대부분의 만성 두통은 뇌졸중과 직접적인 관련이 없습니다. 뇌 자체는 통증을 느끼지 못하기 때문에, 평소와 다름없는 두통은 근육통이나 혈관 운동 이상일 가능성이 훨씬 높습니다. 다만 살면서 한 번도 느껴본 적 없는 극심한 벼락 두통이 갑자기 왔다면 지주막하 출혈 가능성이 있으므로 즉시 응급실로 가야 합니다.
Q. 뇌졸중이 의심될 때 우황청심원을 먹이면 도움이 되지 않나요?
A. 도움이 되지 않습니다. 뇌졸중 환자는 삼킴 장애가 동반될 수 있어 무언가를 먹이면 기도로 넘어가 흡인성 폐렴을 유발할 수 있습니다. 손을 따거나 팔다리를 주무르는 행동도 마찬가지로 과학적 근거가 없습니다. 응급 상황에서 할 수 있는 가장 효과적인 행동은 즉시 119에 전화하는 것입니다.
Q. 고혈압이나 당뇨가 없으면 뇌졸중 걱정 안 해도 되나요?
A. 위험인자가 없는 젊고 건강한 분이라면 가능성이 매우 낮은 것은 사실입니다. 하지만 30대 이후, 특히 40대부터는 흡연·과음·과로 같은 요인만으로도 동맥경화가 진행될 수 있습니다. 뇌졸중은 5~20년에 걸쳐 위험인자가 쌓여 발생하는 경우가 많으므로, 평소 건강검진에서 혈압·혈당·콜레스테롤 수치를 꾸준히 확인하는 습관이 중요합니다.
결론
이번 내용을 접하면서 제가 뇌졸중에 대해 얼마나 잘못 알고 있었는지를 실감했습니다. 만성 두통이나 이명을 전조 증상으로 걱정하면서, 정작 갑작스러운 반신 마비나 언어 장애가 왔을 때 '잠깐 쉬면 낫겠지'라고 넘기는 것이 훨씬 위험한 판단입니다.
뇌졸중의 예방은 증상이 생긴 뒤의 빠른 대처만큼이나 평소 위험인자 관리에서 출발합니다. 본인이 현재 고혈압·당뇨·고지혈증을 가지고 있다면, 혈관은 이미 장전 단계에 가까워지고 있다는 신호입니다. 거기서 과로나 극심한 스트레스가 방아쇠가 됩니다. 갑작스럽고 낯선 신경학적 이상이 나타나면 민간요법에 시간을 쓰지 말고, 그 즉시 119에 전화하는 것이 본인과 가족을 지키는 가장 확실한 방법입니다.